化學鍍的定義是相對于電鍍，化學鎳正相對于電鍍鎳。不同于電鍍，它無需外電源，利用溶液中適當的還原劑就使鎳離子在金屬表面的自催化作用下得以還原沉積，所以也稱無電鍍。

 一個地區的表面處理領域里化學鎳的地位高低，一定程度上反映了這個地區的工業水平的高低，因為化學鎳較電鍍鎳成本要貴，但化學鎳層相較于電鍍鎳層仍具有無可匹敵的優勢：

1. 優異的均鍍能力：

無論工件形狀如何復雜，只要采取適當的技術措施，都可以在工件的不同位置得到幾乎均一的鍍層。

2. 抗蝕性高：

特別是在含磷量高時，在許多浸蝕性介質中均比電鍍鎳耐蝕得多。

3. 硬度高：

化學鎳鍍層的硬度一般在300-600Hv(低磷化學鎳可達到800Hv以上)，電鍍鎳層為160-200Hv。化學鎳經適當熱處理后，硬度可達1000Hv以上。

4.光亮的化學鎳層可以媲美不銹鋼：

比電鍍鎳層的微黃色外觀美觀，其它在結合力，較少的磁性等方面有時候也是一個重要的優勢。

（二）分類

化學鎳按還原劑的不同，常見的有鎳磷合金和鎳硼合金，而其中常見的鎳磷鍍層又按磷含量的不同分類為：低磷（1-5%），中磷（5-9%）和高磷（9-13%），低磷在需要好的耐磨性時，中磷沉積快，穩定性好，壽命長所以常見，高磷在需要高的耐腐蝕性能。

按用途不同，可分類為打底用的堿性化學鎳和功能性的酸性化學鎳，前者通常為低溫（<45℃），沉積慢（約0.2-0.5μm/10min），后者通常為高溫（>80℃），沉積快（約1-4μm/10min）。堿性化學鎳常用于塑膠ABS的金屬化打底和鋁合金電鍍的打底。

 按外觀不同，可分類為光亮和啞光鍍層，光亮鍍層具一定裝飾性，因此更受歡迎。

 按技術發展水平又可分類為傳統化學鎳和現代化學鎳，化學鎳鍍液里都要使用到極微量的穩定劑和光亮劑（ppm級），傳統化學鎳會使用性能優異但污染環境的Pb和Cd等物質作為穩定劑或光亮劑，但現代化學鎳已經屏棄Pb/Cd的使用。